IV. Procedimiento penal

1. Descripción

Se puede apreciar que el proceso penal está compuesto por 5 etapas: ingreso al sistema, procesamiento y servicios preliminares, adjudicación, condena y sanciones, y correcciones. En la fase de ingreso al sistema, la primera respuesta al delito puede provenir de los propios ciudadanos e individuos. Además, las agencias no-criminales, tales como los organismos encargados de la salud pública o educación, también pueden notificar a las autoridades sobre un delito. El Gobierno presenta las causas criminales, basado en la idea que un individuo comete un delito en contra de la sociedad como un todo. Pese a que distintas jurisdicciones tramitan estos casos de manera diferente a lo largo de los EE.UU., cada persona acusada de un delito posee garantías de un proceso correcto al nivel más fundamental, a través de la Constitución de los EE.UU. Si el sospechoso es un joven, el proceso continúa a través del sistema para jóvenes.

Una vez establecido un delito e identificado un sospechoso, comienza el procesamiento y servicios preliminares. En esta etapa, el fiscal decide si presentar cargos formales. Toda esta fase consiste en la recolección de información. El delito se clasifica como felonía o delito menor. Sin demorar innecesariamente, se trae al sospechoso ante el juez o magistrado en una comparecencia inicial. Basado en el nivel de evidencia de causa probable, el juez puede decidir si se detiene al acusado. En la comparecencia inicial, se le asigna al sospechoso un asesor de defensa. Si el sospechoso es indigente, se le brinda la representación, a costa de las expensas públicas. A veces, sigue una audiencia preliminar, para decidir si existe una causa probable suficiente como para llevar el caso a un gran jurado. Si el caso no cumple con la prueba de causa probable, se desestima. El gran jurado decide si hay suficiente evidencia de causa probable como para llevar el caso a juicio.

En la fase de adjudicación, se trae al sospechoso a una comparecencia, en la cual se le informan los cargos, se le aconseja sobre los derechos de un acusado criminal y se le pide que presente una disculpa por los cargos. Si el acusado se declara culpable o "nolo contendere" (acepta la sanción sin admitir culpabilidad), los jueces deciden si acogen o no acogen la disculpa (por ejemplo, si el juez sospecha coerción). Si el acusado se declara inocente o si el juez no acepta la declaración de culpabilidad, el caso va a juicio. El acusado puede elegir un juicio sin jurado, en el cual sólo el juez escucha el caso y es el buscador de hechos o, en el caso de delitos más serios, el acusado puede elegir un juicio por jurado. Los resultados del juicio pueden ser la absolución o la condena.

El siguiente paso del proceso incluye condena y sanciones. Algunas veces, el juez es quien decide la sentencia adecuada y algunas veces es el jurado quien cumple esta función. En la audiencia de sentencia que a veces sigue, se toman en consideración los factores agravantes o atenuantes. La persona imputada puede ser sentenciada con la pena de muerte, encarcelación, libertad condicional, multa o restitución. En la mayoría de los casos, las leyes prohíben limitaciones en la sentencia, aunque todavía les otorgan alguna discreción a los jueces y al jurado.

La persona acusada es enviada a la cárcel (por sentencias de más de un año) o a prisión (por sentencias iguales o menores de un año). Luego de cumplir un determinado tiempo de sentencia, el preso puede ser admisible de libertad condicional. Un consejo de libertad condicional es el que decide habitualmente cuándo liberar a un preso. Si éste no es admisible de libertad condicional, se le deja libre al momento de finalizar su condena, restándole algún “recreo” que haya recibido por su participación en ciertos programas. Es en ese momento cuando el preso puede abandonar el sistema penal.  [61]

En efecto, sólo una pequeña cantidad de casos se resuelve a través de un juicio. El cuadro siguiente muestra las causas civiles que se solucionan antes del juicio y después del mismo.
 

2. Tasa de delitos

En los Estados Unidos, en 2007 se cometieron un total de 5.162.400 de delitos violentos. Esta cifra fue 1,9% inferior a la de 2005. Mientras el número de violaciones/abusos sexuales aumentó en 25% en este mismo período, disminuyeron los robos y asaltos. La suplantación de identidad bajó en 11,1% y los delitos de propiedad también bajaron en un 5%, también en este período.

En 2007, hubo 16.929 asesinatos, lo que se iguala al promedio de 5,6 asesinatos por cada 100.000 habitantes. Esto fue un 1% inferior a 2006, cuando los asesinatos llegaron a 5,7 por cada 100.000 habitantes. [63]

3. Situación carcelaria

En los Estados Unidos se hace la distinción entre las personas condenadas por menos de un año o que esperan condena, las cuales son llevadas a prisión, con aquéllas detenidas por más tiempo, que son recluidas en la cárcel. En 2008, había 1.610.584 personas encarceladas, de las cuales 201.142 estaban en el sistema federal y 1.409.442 estaban en cárceles estatales. [64]

Además, en los Estados Unidos había 785.556 personas encarceladas. El siguiente gráfico describe la estructura demográfica de esta población:
 

Existen dependencias separadas para hombres y mujeres, y también para menores. En 2000, se contaba con 1.208 dependencias, de las cuales 1.017 eran para hombres y 98 para mujeres, y 93 para ambos sexos. En la mayor parte de estas dependencias existen programas de orientación –tales como habilidades para la vida y adaptación a la comunidad, por ejemplo, o cursos sobre finanzas o conflictos personales. En 2005, este tipo de programas existían en el 97% de las instituciones públicas y en el 74% de las dependencias privadas. Asimismo, existen programas educacionales. El 90% de las instituciones públicas cuentan con dichos programas, y 60% de las instituciones privadas también los tienen. [65]

 Aunque la población penal está creciendo, disminuye el porcentaje de cambio entre un año y el anterior. Desde 2001 y con la capacidad de dependencias carcelarias, ha ido creciendo, aunque 2008 fue el primer año en el cual este porcentaje disminuyó. El promedio de la capacidad de las dependencias carcelarias se completó en un 94,8%. Los datos estadísticos para el año anterior fueron de 96,3%.

En 2008, del número total de detenidos en ambos lugares por cada 100.000 habitantes de los EE.UU., es de 509 personas condenadas y 762 personas detenidas en total. Este porcentaje es mayor que el de otros años. De estas personas detenidas, 34,92% son caucásicas, 39,54% son afroamericanas y 19,92% son hispanas o latinas. Mientras la mayoría de las mujeres detenidas son caucásicas, la mayoría de los hombres detenidos son afroamericanos.