V. La profesión de abogado

1. Educación

El programa de estudios de derecho en los Estados Unidos dura 3 años. Antes de ingresar a la Escuela de Derecho, los alumnos deben cumplir cuatro años de estudios de pregrado (generalmente entre los 18 y 22 años). Las escuelas de derecho utilizan “el enfoque del método de casos”. En este método, los alumnos aprenden a través de un análisis minucioso de opiniones judiciales escritas en forma de causas. El objetivo es que los alumnos aprendan a desarrollar un análisis crítico por sí mismos, en tanto el profesor desempeña la función de provocarlos y estimularlos. El profesor hace preguntas específicas para guiar a los alumnos en la dirección correcta. El propósito es construir un razonamiento legal en ellos. El currículum de las escuelas de derecho es fundamentalmente el mismo en todos los estados. El primer año se compone de cursos de procedimiento civil, derecho constitucional, contratos, derecho penal y procedimiento penal, método legal, redacción legal, derecho de propiedad y delitos[69]. Las escuelas de derecho están impartiendo crecientemente más educación clínica, para permitir que los alumnos tomen contacto con situaciones que después tendrán que enfrentar como abogados.
 

En 2007, el costo promedio anual de la colegiatura de una Escuela de Derecho era de US$15.455 y el costo medio era de US$14.313. Esto significó un aumento del 9% respecto al año anterior, cuando en 2006 el costo promedio anual de la colegiatura fue de US$14.245 y el costo medio fue de US$13.107. Este fue un 8% superior al del año anterior. [71]

Para ser un abogado en los Estados Unidos, el estudiante debe pasar el examen de grado, que debe rendir en el estado en el cual desee ejercer la profesión. Habitualmente debe también ingresar al Colegio de Abogados del estado. Estas asociaciones son las encargadas de tomar los exámenes de grado en sus respectivos estados. [72

2. Práctica del derecho y Colegio de Abogados

La Conferencia Nacional de Examinadores es una organización sin fines de lucro que desarrolla, mantiene y aplica normativas uniformes sobre la práctica del derecho. También colabora con los Colegios de Abogados en la normativa de los exámenes de grado. [73

La Conferencia Nacional de Examinadores posee un código de normas recomendadas para quienes toman los exámenes de grado. Su informe, escrito en 2009, posee normas para los examinadores, admisibilidad de los candidatos, integridad moral e idoneidad, el examen de grado en sí mismo, la nota del examen de grado y de administración. En algunos estados se permite que aquellos estudiantes de Escuelas de Derecho que no hayan sido aprobados por el Colegio Americano de Abogados (ABA) puedan dar el examen de grado. En algunos estados, a los alumnos extranjeros no les es permitido dar el examen de grado. Además, se cobra una tarifa por rendirlo. Por ejemplo, en Florida, a los estudiantes de derecho se les cobra una cuota de inscripción de US$75-500 y una cuota de US$875 por rendir el examen en cuestión. Los abogados pagan entre US$1.300 y US$2.500 para dar el examen de grado. [74]

Existe un Colegio de Abogados a nivel nacional (ABA) y otros a nivel estatal y local. ABA es un organismo nacional, voluntario y profesional. Las ventajas de ser miembro son la oportunidad de establecer contactos profesionales, recursos e información sobre la carrera, desarrollo profesional, asesoría en el ejercicio y oportunidad de prestar servicios a los demás conjuntamente con otros profesionales. También ofrece descuentos y beneficios importantes en algunas empresas y una suscripción a la revista de ABA. [75]

Por ejemplo, en Florida se exige que los abogados sean miembros del Colegio de Abogados de Florida. La Corte Suprema de Florida ha autorizado al Colegio de Abogados a investigar y tomar acción contra la práctica no autorizada del derecho. Los abogados que poseen una licencia de otros estados para poder ejercer el derecho, pueden trabajar en Florida, pero sólo con la autorización del tribunal. Los abogados extranjeros también pueden hacerlo, aunque de manera limitada, prestando asesoría legal solamente referida al derecho de su propio país. Los miembros del Colegio deben informar sobre el número de horas gratuitas trabajadas durante el año. Aunque el tener un cierto número de horas no es una condición para ser miembro, el Colegio recomienda que cada abogado trabaje anualmente 20 horas en forma gratuita o efectúe una donación de US$315. Para ser miembro, se debe ser graduado de una escuela de derecho acreditada por ABA o ser miembro del Colegio en otro estado. Para ser miembro activo del Colegio, la cuota anual es de US$265, y US$175 para los miembros inactivos. Esta tarifa no ha cambiado desde el año fiscal 2001-2002. Durante los diez años anteriores a dicho año fiscal, la cuota era de US$190 para ser miembro activo[76]. Las ventajas de ser miembro incluyen planes de seguro, grupos de trabajo, descuentos en algunas transacciones, seguro de vida y dental, atención a largo plazo, planes de jubilación e incapacidad. En junio de 2008, el Colegio de Florida tenía 84.940 miembros, de los cuales 66,5% eran hombres y 33,5% eran mujeres. [77]